当司马懿以退为进、暂避锋芒之时，曹爽飞扬跋扈，日益刚愎自用，他专横朝政，广树亲党，并掌握了禁军的指挥权。弄得时人都认为他有不臣之心。其实，曹爽专权与其说威胁皇位，倒不如说是威胁司马懿，即使曹爽真想篡位的话，司马懿这个绊脚石也必须先行清除。从这个意义上讲，他和司马懿之间的矛盾是不可调和的。这个道理司马懿自然能理会。于是为了进一步让曹爽放心，同马懿干脆就称病不再参与朝政，而只在暗中积蓄力量以待时机。曹爽对于司马懿是否真的生病也有所怀疑，只可惜庸才凡遇大事，往往不能当机立断，先发制人。他明知司马懿有鬼，却未采取果断行动，只是派即将赴任的荆州牧李胜去司马懿家中探听虚实。司马懿跟诸葛亮打了一辈子交道，曹爽这点雕虫小技，他能看不穿吗？他将计就计，装出一副年老病重、神忐不淸的样子，啰啰嗦嗦对李胜敷衍了一通。当时如果有最佳演技奖司马懿就凭这出戏完全是可以稳拿的。
司马懿是如何表演的呢？且看，司马懿一出场便让人想到了什么是弱不禁风。他不是一个人出来的，当时是三个人，另外的两个人扶着他，明摆着他是不能走的了。李胜见他出来，便赶忙说明来意：我没有什么功劳，却蒙受特恩，要到本州去担任刺史，今天特地来向您告辞李胜行荆州，因此称荆州为本州。马懿早知他有这一套，待他说完之后，也假装有气无力地张开了嘴。还未说话，他先喘起来，喘得脸红脖子粗，然后指着口示意要喝水。婢女赶快喂他喝粥，他没有喝到嘴里，却弄得洒厂一身。李胜赶忙又搭讪着说：唉，想不到您老人家会病到这般地步：司马懿这时候才喘息方定，慢悠悠地说：唉，人老广，不中用了。你要到并州去呀，并州那个地方靠胡人很近，你可得小心了。我病得这么重，你这一去，我们恐怕是没机会再相见了。小儿师、昭，烦劳您给照应下。李胜听他说什么并州，以为他是老耳迟钝，听错了。于是纠正说：我是回本州，不是去并州。不纠正还好，一纠正司马懿表演得更来劲了，啊，你是刚到并州哪？李胜只好再重复了一遍，司马懿这才好像明白了似的，对李胜说：我真是老糊涂了。听不清你说的话，现在你叫本州做刺史，就好好做吧。李胜见他这个样子，心中不禁有些难过。